Canas o cáncer: el pelo blanco como mecanismo de defensa natural

Durante mucho tiempo, las canas han sido consideradas simplemente un signo de la edad. Sin embargo, un estudio reciente de la Universidad de Tokio sugiere que el encanecimiento del cabello podría tener un papel biológico más profundo: actuar como un mecanismo de defensa natural frente al cáncer. Lejos de ser solo un indicador estético del paso del tiempo, el pelo blanco podría ser una estrategia protectora del organismo para evitar tumores, especialmente melanoma.

En este artículo de WE Formación, explicamos con detalle científico cómo funciona este proceso, qué papel tienen las células madre del folículo capilar y cuáles son las posibles implicaciones para la medicina, especialmente para quienes trabajan en el ámbito estético y medicoestético.

Qué reveló el estudio japonés

El equipo dirigido por la profesora Emi Nishimura y el profesor asistente Yasuaki Mohri utilizó modelos de ratón para estudiar cómo reaccionan las células madre de melanocitos (McSC) ante diferentes tipos de daño en el ADN.

Las McSCs residen en la región del folículo piloso conocida como bulge–sub-bulge. Su función es regenerar los melanocitos, las células responsables de producir melanina y, por tanto, el pigmento del cabello y la piel.

Cuando estas células madre sufren roturas de doble hebra en su ADN (uno de los daños genéticos más severos), activan un proceso llamado seno-diferenciación (“senescence-coupled differentiation”). En él, dejan de dividirse, se diferencian de forma irreversible y, finalmente, se agotan. El resultado visible es la aparición de cabello blanco.

Este mecanismo está regulado por la vía molecular p53–p21, que se activa ante daños en el ADN como un “botón de emergencia” para evitar que células defectuosas continúen replicándose.

El otro lado de la moneda: cuándo este mecanismo puede fallar

El estudio también describe un escenario preocupante: cuando las McSCs están expuestas a carcinógenos —como el compuesto químico 7,12 dimetilbenc(a)antraceno o la radiación ultravioleta B (UVB)— pueden eludir este mecanismo protector.

En estos casos, aun con daño en el ADN, las células madre no activan la seno-diferenciación. En lugar de ello, mantienen su capacidad de autorrenovación y se multiplican de forma clonal. Este comportamiento es impulsado por señales moleculares del entorno celular, especialmente el ligando KIT, proveniente de células próximas en el microambiente cutáneo.

La evasión de este proceso incrementa el riesgo de que las McSCs acumulen mutaciones y se conviertan en células cancerosas, particularmente en melanoma, uno de los cánceres de piel más agresivos.

Interpretando las canas y el cáncer: dos destinos celulares

Una de las conclusiones más relevantes del trabajo es que las canas y el cáncer no son fenómenos independientes, sino dos posibles destinos opuestos de una misma población de células madre, condicionados por el tipo de estrés genético y por las señales del microambiente celular.

• Si las McSCs detectan daño genético severo y se activa la vía p53–p21, se diferencian y se eliminan. Esto lleva a la pérdida de pigmento y a la aparición de canas.
• Si las señales externas suprimen ese mecanismo, las células dañadas pueden persistir y proliferar, aumentando el riesgo de tumor.

En palabras de Nishimura: “Una misma población de células madre puede seguir destinos antagónicos —agotamiento o expansión— dependiendo del tipo de estrés y del microambiente celular”.

No obstante, el estudio no afirma que tener canas proteja completamente contra el cáncer; simplemente indica que el encanecimiento podría reflejar un mecanismo protector activo.

Implicaciones médicas y para la medicina estética

1. Biomarcador visible

Las canas podrían ser un indicador biológico más allá de su valor estético, reflejando que el cuerpo está eliminando células potencialmente peligrosas.

2. Desarrollo de terapias preventivas

Modular la vía p53–p21 o favorecer la seno-diferenciación de McSCs dañadas podría permitir desarrollar estrategias para prevenir el melanoma o reducir su riesgo.

3. Investigación antienvejecimiento

Comprender cómo las células madre deciden entre autorrenovarse o diferenciarse puede abrir la puerta a terapias que equilibren regeneración celular y seguridad genética.

4. Asesoramiento clínico y estético

Los profesionales de la medicina estética pueden utilizar estos conocimientos para explicar que las canas no solo reflejan edad, sino también un mecanismo de defensa sofisticado.

Limitaciones y precauciones

• Modelo animal: el estudio se realizó en ratones. Son necesarios estudios en humanos para confirmar los mecanismos.
• No implica inmunidad: tener canas no garantiza protección contra el cáncer.
• Equilibrio delicado: bajo ciertas señales carcinogénicas, las células dañadas pueden escapar al mecanismo protector y proliferar.

El estudio de la Universidad de Tokio, liderado por Nishimura y Mohri, ofrece una visión revolucionaria sobre algo tan cotidiano como las canas. Lejos de ser un mero síntoma de envejecimiento, el cabello blanco podría representar un mecanismo natural de defensa: un sacrificio celular para eliminar células con daño genético y reducir el riesgo de cáncer.

Referencias

1. Mohri, Y. et al. “Antagonistic stem cell fates under stress govern decisions between hair greying and melanoma”. Nature Cell Biology, 2025.
2. The Institute of Medical Science, The University of Tokyo. “Graying Hair May Reflect a Natural Defense Against Cancer Risk, New Study Finds”. 2025.
3. ScienceDaily. “Scientists just found a surprising link between gray hair and cancer”. 2025.
4. El Debate. “Las canas podrían proteger frente al cáncer, según un nuevo estudio”. 2025.
5. La Razón. “Un estudio demuestra que las canas merecen celebrarse: este es el motivo”. 2025.
6. Chosun Ilbo. “University of Tokyo Study Links Gray Hair to Cancer Defense Mechanism”. 2025.